Нижняя точка пройдена; дальше - только французы. Четыре года назад «Скуадра Адзурра» вместе со своими извечными соперниками-соседями вознеслась высоко-высоко, в финал чемпионата мира. Сейчас сборная Франции проходит другой экстремум, с вершины, взятой некогда, рухнув в пропасть. Итальянская команда, по удивительному совпадению, близка к повторению этого результата. После двух туров чемпион мира растратил почти все немногочисленные кредиты доверия, и единственным фактором, оберегающим команду от расстрельной критики, осталась пресловутая итальянская магия. Тиффози только и остается, что верить в свою счастливую звезду, под светом которой «Скуадра Адзурра» не раз преображалась в ходе больших турниров.

Тем более, сейчас команде Марчелло Липпи, вроде бы, есть, от чего оттолкнуться - после ничьей с новозеландцами она достигла дна. Трудно придумать неудачу более оглушительную для статусной европейской команды, чем ничья со скромными «олл уайтс». Этот результат говорит о выбранном пути точнее любой критики - Джилардино и Яквинта уживаются на поле не лучше Лэмпарда с Джеррардом; Маркизио и Пепе нечего делать в основе; Каннаваро тоже неплохо бы заменить, да некем. И - самое главное - нужен Пирло. Андреа Пирло для нынешней Италии - словно манна небесная и философский камень одновременно: он один может накормить всю нацию футболом и превратить заунывную игру «Скуадры Адзурры» во что-то более ценное.

Правда, превращения эти не так уж и обязательны - итальянцам в первых турах всего лишь ужасно не везло, соответственно, для взлета необходимо и достаточно, чтобы в их ворота перестал залетать каждый направившийся туда мяч. Чемпионы мира являют собой пример уникального достижения - Парагвай и Новая Зеландия нанесли в створ итальянских ворот всего лишь два удара, и они обернулись двумя пропущенными голами. Мимолетная расслабленность, которую позволяли себе защитники при стандартах, обошлась Липпи и Ко слишком дорого - но в силах самих игроков с этим своим недостатком, наконец, совладать.

Итальянцы продолжают борьбу с самими собой, и матч против словаков, скорее всего, не станет для них качественным прорывом. Преобразиться в одночасье очень сложно даже такой высококлассной команде - в первую очередь, потому что на этот шаг непросто решиться. Предыдущий выбор Марчелло Липпи, озвученный им в первых матчах, явно был не самым оптимальным. Осталось лишь признать свою неправоту.

В общем-то, в этом и заключается главный вопрос, формулирующий суть игры: сумеет ли Липпи перестроить свою команду на ходу? Сборной Италии по силам взять победить и просто на голом классе - в конце концов, три подряд матча финальной стадии, в которых апеннинцы не смогли реализовать свой потенциал, будут уже нонсенсом и отправят эту команду в небытие за компанию с французами. Однако три очка не будут окончательной победой, если над «Скуадрой Адзуррой» не развеются тучи, дав пройти свету той самой счастливой звезды.
Соперник у итальянцев снова прост и понятен: все словацкие добродетели лежат на виду, и потому нейтрализовать их довольно легко. Тот же Парагвай, например, во втором туре разобрал игру подопечных Владимира Вайсса на атомы и деклассировал эту команду, не дав ей сделать вообще ничего.

Только Парагвай сражался со Словакией, а не с самим собой. Главный соперник «альбиррохи» находился не внутри, как у итальянцев. И победили южноамериканцы противника, а не себя. Это ведь очень просто - надо лишь превзойти того, кто по другую сторону баррикад.

Преодолеть себя намного тяжелее.